Porque o açúcar?
O açúcar solucionou o problema da colonização porque pagava as elevadas despesas da ocupação e ainda gerava lucros. O clima tropical e o solo massapé eram favoráveis ao plantio da cana. Na Europa o açúcar era raro, por isso de fácil comercialização. Era muito apreciado, havia grande procura, mas era caríssimo, vindo da Índia desde o sec. XII. O produto era fácil de transportar e não era perecível. Os portugueses já conheciam as técnicas, pois haviam plantado cana nas ilhas atlânticas (Madeira e Açores)
A produção se desenvolvia em grandes latifúndios porque somente assim compensava. Essas grandes propriedades rurais se chamavam sesmarias. A produção era dirigida totalmente para a exportação porque não havia mercado interno, e era altamente especializada.
Logo os portugueses vieram para o Brasil tentando enriquecer, mas não tinham terras e o dinheiro era pouco. A montagem da empresa açucareira exigia altos investimentos de equipamento de engenho e de escravos, que não eram baratos. Aí entram os holandeses que transportavam o produto em seus navios diretamente para Lisboa. A própria Holanda ampliava o mercado do açúcar, portanto a maior parte do lucro ficava com eles e segundo Celso Furtado “O negocio do açúcar era mais da Holanda do que dos próprios portugueses”.